El Área de Libre Comercio del Sur de Asia (SAFTA, por sus siglas en inglés), en efecto desde comienzos de año, tiene el potencial de allanar el camino a la prosperidad en una de las zonas económicamente menos desarrolladas del mundo, dicen los analistas.

El acuerdo vincula a India, Pakistán --las potencias regionales, separadas por una intensa rivalidad desde que ambas se independizaron de Gran Bretaña en 1947--, Sri Lanka, Bangladesh, Nepal, Bután e Islas Maldivas

Los siete países, integrantes de la Asociación para la Cooperación Regional de Asia Meridional (SAARC, por sus siglas en inglés) a la que recientemente se incorporó Afganistán, suman apenas tres por ciento del territorio del planeta pero la quinta parte de la población mundial.

Allí residen casi 1.500 millones de habitantes, 400 millones de los cuales deben sobrevivir con menos de un dólar diario, ingreso que marca la línea de pobreza según las organizaciones de la comunidad internacional.

La negociación del tratado comercial comenzó hace más de una década. El Acuerdo de Preferencias Comerciales de Asia Meridional (SAPTA, por sus siglas en inglés) se firmó en 1993 y los países asociados acordaron formalizar un área de libre comercio regional en enero de 2004, en Islamabad.

En noviembre de 2005, en Dhaka, se firmaron cuatro protocolos que eliminaron la mayoría de los obstáculos legales y administrativos que trababan la implementación de SAFTA. Ésa fue, para muchos, la decisión más importante de la SAARC desde su fundación en 1985.

A lo largo de las dos últimas décadas, las actas de las reuniones de la SAARC estuvieron dominadas por el conflicto entre India y Pakistán en torno de la disputada zona de Cachemira, aunque las relaciones entre las dos naciones mejoró mucho en los últimos años.

La SAARC fue rehén de las diferencias políticas entre India y Pakistán, según diversos analistas. Pero esto ya se terminó.

"Pienso que los intereses económicos van a primar sobre las diferencias políticas, como ocurrió en otras partes del mundo", dijo D. N. Rao, profesor del Centro de Estudios Económicos y Planificación de la Universidad Jawaharlal Nehru.

El 1 de enero, fecha de entrada en vigor del SAFTA, India recortó cinco por ciento los aranceles a los artículos importados de Pakistán, Sri Lanka, Bangladesh, Islas Maldivas y Nepal.

"Este es el primer gran paso hacia un tratado de libre comercio con nuestros vecinos", dijo al anunciar la medida el ministro de Comercio de India, Kamal Nath, el 29 de diciembre.

En el marco del nuevo pacto comercial, los países del SAARC se comprometieron a reducir los aranceles a entre cero y cinco por ciento a lo largo de los próximos 12 años.

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Fuente: IPS Noticias